한국인은 아주 오래 전부터 떡을 먹어왔습니다. 신석기 시대에 농사가 시작된 이후, 수확한 곡물로 맨 처음 만든 요리는 죽이었고, 그 다음이 떡이었습니다. 곡물을 갈아 물을 넣고 끓이면 죽이 되었고, 시루에 안쳐 찌면 떡이 되었습니다. 이러한 떡의 기원은 한국인의 식문화에 있어 중요한 의미를 지닙니다. 4세기 중반에 만들어진 고구려의 무덤 벽화에는 시루로 떡을 찌고 있는 장면이 그려져 있어, 떡이 역사적으로 얼마나 오랜 기간 동안 한국인의 식탁에 올라왔는지를 보여줍니다. 한때 떡은 한국인의 주식이었으며, 대부분의 한국인이 밥을 주식으로 삼은 것은 가마솥이 대중화된 고려 중기 이후의 일이었습니다. 떡의 역사가 이처럼 오래된 만큼, 떡과 관련된 문화도 다양하게 발전했습니다. 대표적인 예가 가래떡입니다. 한국인들은 새해 첫날이면 하얀 가래떡을 먹었습니다. 흰색은 ‘햇빛’, ‘새로운 시작’, ‘청결함’을 의미했기 때문에, 가래떡을 먹음으로써 안 좋은 일들을 털어버리고 새로운 마음으로 새해를 맞이하려 했던 것입니다. 가래떡은 그냥 먹기도 했지만, 얇게 썰어 국을 끓이기도 했는데, 이 음식을 ‘병탕’이라고 했습니다. 오늘날의 ‘떡국’이죠. 특히, 엽전 모양의 떡이 수북이 쌓인 떡국을 먹으면서 재산이 그만큼 불어나길 기원했다고 합니다. 이러한 떡국의 풍습은 한국인들의 전통적인 가치관과도 깊은 관련이 있습니다. 가래떡을 활용한 음식 중에는 오늘날 떡볶이의 먼 조상으로 여겨지는 ‘병자’라는 음식도 있었습니다. 가래떡을 소고기, 버섯, 채소와 함께 꼬챙이에 꿰어 구운 음식이었죠. 이 병자에서 꼬챙이는 빼고 재료를 굽는 것이 아니라 볶거나 찌는 방식으로 발전하는 것은 그리 어려운 도약은 아니었을 겁니다. 따라서 19세기 이르면 가래떡을 소고기, 버섯, 채소와 함께 볶은 뒤 간장을 부어 졸인 음식이 《시의전서》를 비롯한 여러 요리책에 등장하게 됩니다. 이 음식을 ‘떡찜’이라고 했으며, 떡찜은 20세기 초에 이르면 ‘떡볶이’라는 이름으로 변화하게 됩니다. 이렇게 탄생한 최초의 떡볶이는 고추장이 아닌 간장으로 맛을 냈고, 가래떡과 소고기처럼 일상적이지 않은 재료를 사용했습니다. 시간이 지나면서 떡볶이는 다양한 변화를 겪게 되었고, 특히 1950년대 이후 서울의 길거리 음식으로 인기를 끌게 되었습니다. 당시에는 고추장 대신 간장을 베이스로 한 떡볶이가 주를 이루었으나, 시간이 지남에 따라 고추장이 주재료로 자리 잡았습니다. 이러한 변화는 한국 사회의 변화와도 연결되어 있으며, 떡볶이는 한국인의 입맛을 반영하는 중요한 음식으로 자리매김하게 되었습니다. 떡볶이는 이제 단순한 간식이 아니라, 한국인들의 일상에서 중요한 위치를 차지하는 음식이 되었습니다. 특히, 다양한 재료와 조리법으로 만들어질 수 있는 떡볶이는 그 맛과 식감이 사람들의 기호에 따라 달라질 수 있습니다. 고급 음식이었던 떡볶이는 시간이 지남에 따라 대중 음식으로 변화하게 됩니다. 오랜 역사를 가진 떡볶이는 처음에는 귀한 손님을 대접하기 위한 고급 요리로 여겨졌습니다. 그러나 시간이 지나면서 그 위치가 변화하게 되었고, 점차 모든 사람이 즐길 수 있는 대중 
음식이 되었습니다. 1938년에 발표된 노래 ‘오빠는 풍각쟁이’에는 떡볶이를 혼자서 먹는 오빠를 나무라는 가사가 들어 있습니다. ♬불고기 떡볶이는 혼자만 먹고♬ 이 가사를 통해 알 수 있듯이, 당시에도 떡볶이는 특정한 사람들만 즐길 수 있는 음식이었으며, 종종 사람들의 강한 욕망의 대상이 되곤 했습니다. 그렇다면 떡볶이가 대중의 일상 음식으로 자리 잡게 된 것은 언제부터였을까요? 이는 떡볶이의 주 양념이 간장에서 고추장으로 변화하는 과정과 밀접한 관련이 있습니다. 1953년, 서울 신당동의 거리에서 고추장에 버무린 떡볶이를 판매하는 한 노점상이 등장했습니다. 그 주인공의 이름은 ‘마복림’이었습니다. 그의 탄생 신화처럼 전해지는 이야기에 따르면, 마복림은 어느 날 중국집에 가서 춘장이 묻은 떡을 맛보았습니다. 이 경험이 그에게 큰 영감을 주었고, ‘이걸 고추장으로 볶아보면 어떨까’라는 생각이 떠올랐습니다. 그는 고추장과 춘장을 섞은 소스에 가래떡을 넣어 끓이는 방식으로 새로운 요리를 창조해냈습니다. 이렇게 해서 ‘고추장 떡볶이’가 탄생하게 된 것입니다. 고추장 떡볶이가 전국적인 음식으로 발돋움한 것은 1970년대의 일이었습니다. 1962년부터 1977년까지 이어진 혼분식 장려 운동이 떡볶이의 초기 확산에 중요한 기여를 했습니다. 당시 한국은 베이비붐이 일어나면서 인구가 급증했지만, 쌀 생산량은 그 속도를 따라가지 못해 심각한 식량난 문제가 발생했습니다. 반면, 밀가루는 넘쳐났고, 미국은 잉여농산물 문제로 인해 밀가루를 원조 형식으로 한국에 제공하고 있었습니다. 이를 해결하기 위해 한국 정부는 쌀 부족 문제를 타개하고자 밀 소비를 촉진하는 캠페인을 전개했습니다. 그 결과, 1970년대가 되면 전국의 학교 앞에는 밀가루 음식을 판매하는 분식집이 하나둘 생기기 시작했습니다. 그리고 떡볶이는 우동, 쫄면, 라면, 만두 등과 함께 분식집의 대표 메뉴로 자리 잡았습니다. 가래떡은 쌀로 만들어지지만, 떡볶이가 왜 분식으로 분류되었는지 궁금할 수 있습니다. 이는 밀떡과 밀고추장의 등장 덕분입니다. 비싼 쌀 대신 값싼 밀로 만든 떡과 고추장이 대량으로 공급되면서 떡볶이 제작 단가는 크게 낮아졌습니다. 따라서 20세기 초까지만 해도 경제적으로 여유 있는 계층만 즐길 수 있었던 떡볶이는 이제 주머니가 가장 가벼운 학생들조차도 쉽게 즐길 수 있는 음식으로 변화하게 되었습니다. 이렇게 떡볶이는 대중화되면서 한국의 길거리 음식 문화의 상징으로 자리 잡게 됩니다. 길거리에서 판매되는 떡볶이는 그 자체로 사람들을 끌어모으는 매력이 있습니다. 특히, 떡볶이는 간편하게 먹을 수 있으며, 다양한 재료와 조합을 통해 무한한 변화를 줄 수 있는 음식입니다. 떡볶이에 추가되는 재료들은 각자의 취향에 따라 달라지며, 오뎅, 치킨, 계란, 모짜렐라 치즈 등 다양한 옵션이 제공됩니다. 이처럼 떡볶이는 사람들의 입맛을 사로잡으며 끊임없이 진화해왔습니다. 1970년대 말부터 고추장 떡볶이는 단순한 간식의 범주를 넘어 한 끼 식사로서의 가능성을 꿈꾸기 시작했습니다. 이 시기에 신당동에서 마복림이라는 인물이 등장하여 좌판을 정리하고 새로운 가게를 열었습니다. 마복림이 판매하는 떡볶이는 기존의 간식 개념에서 벗어나 점차 식사에 가까워졌습니다. 떡 이외에도 다양한 부재료들이 추가되기 시작했는데, 이는 라면사리, 달걀, 어묵, 양배추 등으로 구성되어 손님들에게 더 풍성한 맛을 제공했습니다. 주문이 들어오면 고객이 직접 냄비에 재료를 담아 끓여 먹도록 하는 방식이 도입되었습니다. 이러한 조리 방식은 ‘즉석 떡볶이’라 불리며, 신당동의 마복림 가게는 고객들 사이에서 큰 인기를 끌었습니다. 그 인기는 줄을 길게 늘어서는 모습으로 나타났고, 이는 후에 마복림의 가게를 모방한 떡볶이집들이 하나둘씩 생겨나게 되는 계기가 되었습니다. 이러한 현상이 오늘날 신당동 떡볶이가 유명해진 이유 중 하나입니다. 한때 신당동의 떡볶이집들은 단순한 음식점 그 이상이었습니다. 매장 한 켠에는 뮤직박스가 설치되어 있어 손님들이 음악을 즐길 수 있는 문화공간으로서의 역할도 했습니다. 1990년대에 들어서면서 떡볶이는 사람들의 일상 속으로 깊이 파고들기 시작했습니다. 학창 시절 분식집에서 DJ가 틀어주는 음악과 함께 떡볶이를 즐겼던 세대는 이제 사회생활을 하게 되었고, 이들이 새로운 활동 공간으로 찾는 오피스타운과 주택가에도 떡볶이집들이 차례로 들어서기 시작했습니다. 이처럼 떡볶이는 단순한 음식이 아닌, 사람들 간의 소중한 기억과 문화가 얽힌 장소로 자리잡았습니다. 전문적인 오디오 장비가 보편화되고 피자나 햄버거 같은 대체품들이 늘어남에 따라, 신당동의 떡볶이가 예전만큼의 위세를 떨치지는 못하게 되었지만, 오늘날 신당동의 후예들은 여전히 다양한 떡볶이를 개발해내고 있습니다. 짜장 떡볶이, 마늘 떡볶이, 곱창 떡볶이 등 다양한 변형이 등장하면서 떡볶이는 더욱 풍부한 맛의 세계를 선보이고 있습니다. 즉석 떡볶이 프랜차이즈 ‘두끼’는 이러한 다양한 종류의 떡볶이를 한 자리에서 맛볼 수 있도록 하여 한국은 물론 베트남 등 동남아시아에서도 큰 인기를 끌고 있습니다. 떡볶이를 간식에서 한 끼 식사로 승격시켰던 신당동의 유산은 여전히 이어지고 있는 것입니다 고대부터 현재까지 떡은 ‘관계의 음식’으로 여겨져 왔습니다. 한국인의 주식이 밥이 아닌 떡이었을 당시, 한국인들은 대개 스무 명 정도씩 마을을 이루고 공동체 생활을 했습니다. 이들은 공동의 식량을 보호하기 위해 마을을 둘러싸고 ‘울’을 쌓았으며, 울 안의 사람들은 떡을 만들어 서로 나누어 먹었습니다. ‘울’이라는 단어는 ‘울타리’와 ‘우리’라는 개념으로 발전하였고, 이는 공동체의 의미를 더욱 깊게 만들어 주었습니다. 떡은 단순한 음식 이상의 의미를 지니며, 사람들 사이의 유대감을 강화하는 역할을 해왔습니다. 떡을 나누어 먹는 행위는 서로의 관계를 더욱 돈독히 하고, 공동체의 정체성을 확립하는 데 기여했습니다. 이러한 문화적 배경 속에서 떡볶이는 다시 한번 그 위상을 높였습니다. 떡볶이는 이제 단순한 간식이 아니라, 사람들 간의 소중한 순간들을 공유하는 음식으로 자리 잡았습니다 한국의 전통에서 떡은 단순한 음식 이상의 상징적 의미를 지니며, 러브젤추천공동체와의 유대감을 강하게 느끼게 해주는 중요한 요소입니다. 특별한 날, 예를 들어 백일잔치, 환갑잔치, 이삿날과 같은 행사에서는 떡을 만들어 나누는 것이 오랜 풍습으로 자리 잡고 있습니다. 이러한 떡 나누기는 단순히 음식을 공유하는 행위가 아니라, 서로의 관계를 다시 확인하고 기념하는 중요한 의미를 가지고 있습니다. 떡볶이 역시 그런 의미를 지닌 음식입니다. 한국인들에게 떡볶이는 단순히 맛있는 간식이 아니라, 특별한 기억과 감정을 담고 있는 소중한 음식입니다. 최근에는 떡볶이가 점점 더 매워지는 경향을 보이고 있는데, 이는 스트레스를 해소하는 음식으로도 많은 사랑을 받고 있습니다. 매운 떡볶이를 먹으면서 느끼는 그 강렬한 맛은 일상의 스트레스와 걱정을 잠시 잊게 해주는 마법 같은 힘이 있습니다. 하지만 떡볶이가 우리에게 주는 진정한 힐링은 단순히 그 맛에 있는 것이 아닙니다. 떡볶이는 ‘함께 했던 기억’에 뿌리를 두고 있습니다. 떡볶이는 왕과 양반의 음식으로 시작하여, 이제는 누구나 쉽게 접근할 수 있는 길거리 음식으로 자리 잡았습니다. 덕분에 많은 사람들이 학창 시절에 친구들과 함께 떡볶이를 먹는 소중한 경험을 공유할 수 있었습니다. 그 기억 속에는 친구들과의 즐거운 순간들이 가득 차 있습니다. 함께 깔깔 웃고 고민을 나누던 친구들은 우리의 마음 속 어딘가에 여전히 남아 있으며, 성인이 된 지금도 그 감정이 종종 환기되곤 합니다. 때때로 우리는 힘든 상황에 처하게 되면, 그 시절의 소중한 기억을 떠올리며 위로를 찾습니다. “죽고 싶을 만큼 힘든 상황에 처했을 때, 우리가 할 수 있는 건 아직 내게 남아 있는 희망을 찾아보는 것”이라고들 말합니다. 이러한 소소한 기억들이, 별것 아닌 음식들이 우리에게 한 뼘 더 살게 하는 힘을 주기도 합니다. 그래서 한국인들은 위로받고 싶을 때 떡볶이를 먹는 것이 아닐까요? 떡볶이는 단순한 음식 그 이상의 의미를 지니며, 서로의 관계를 확인하고, 추억을 공유하며, 힘든 순간에 위로를 주는 특별한 존재입니다. 떡볶이를 통해 우리는 단순히 배를 채우는 것이 아니라, 서로의 마음을 나누고, 지난 날의 소중한 기억을 다시 떠올리며, 삶의 작은 행복을 찾게 됩니다. 결국, 떡볶이는 한국인의 삶에서 중요한 역할을 하며, 그 역사와 문화적 배경을 통해 더욱 특별한 의미를 지니게 됩니다. 떡볶이는 우리가 소중히 여기는 사람들과의 관계를 다시금 돌아보게 하고, 그들을 기억하며 위로받을 수 있는 소중한 음식입니다. 이제 떡볶이는 단순한 간식이 아닌, 한국인의 정서와 삶의 일부로 자리 잡았습니다. 떡볶이를 먹으면서 느끼는 그 따뜻한 감정은 우리를 더욱 가까이 연결해 주며, 한국 사회의 문화적 뿌리와도 깊은 연관이 있습니다.
